L’esthétique, en tant que discipline scientifique, étudie les formes artistiques. Elle s’intéresse donc à leur fonctionnement mais s’interroge aussi sur leurs fonctions. Un genre littéraire est une catégorie d'œuvres littéraires présentant des critères ou caractéristiques communs : la forme (la disposition du texte, comme la prose par exemple), le ton (appelé aussi tonalité ou effet),  le sens (ou contenu), etc. Mais même  si tous les ouvrages de littérature peuvent être classés selon certains critères, il faut dire que ceux-ci sont nombreux, et les genres littéraires le sont autant sinon plus. Pour étudier ces derniers, il faut d’abord distinguer deux grands ensembles (inséparables tout de même) : les genres issus des traditions orales ou de l’oralité et ceux nés de l’écriture. Dans le cadre de ce cours d’Esthétique des genres, nous nous intéressons aux textes écrits qu’on peut diviser en trois grandes catégories : les genres de la poésie, les genres de la scène et les genres du récit. Nous insisterons particulièrement sur cette dernière catégorie après de brèves définitions des deux autres.