De nos jours, les images audiovisuelles des procès pénaux ne donnent de la procédure qu’une connaissance furtive, un aperçu des coulisses d’un rituel. Pourtant,depuis longtemps, la procédure pénale touche à l’intérêt général, aux libertés des individus, à leur honneur. Elle constitue le mode de production de la vérité judiciaire en matière pénale. Elle détermine les modalités selon lesquelles vont être recueillies les preuves, et organisé le débat judiciaire, le jugement et éventuellement la condamnation. Loi de forme, la procédure pénale va guider la mise en œuvre de la loi pénale de fond. Celle-ci définit les conditions de la responsabilité pénale, les faits pénalement punissables et les peines encourues par les coupables.

C’est une protection, car, sans règles de procédure, l’existence même de la défense est en péril. C’est une contrainte, parce que la défense doit aussi se plier à ces règles. C’est la recherche difficile d’un équilibre entre les libertés individuelles et collectives d’une part, et les nécessités de la répression d’autre part. Les droits de la défense ont pour baromètre la procédure pénale.